Ca să nu se facă de rușine, fetița din sat a hotărât să locuiască cu gângavul Leonid. Dar când acesta i-a cerut ceva, a rămas fără cuvinte.
Aerul din mica casă era greu și nemișcat, purtând miros de lemn vechi și prospețime de seară. Umbrele lămpii cu petrol dansau pe pereți, creând modele ciudate și fascinante. Ușa scârțâi, tulburând liniștea, iar în prag apăru o siluetă înaltă și slabă.
— Leonid, ești tu?
Vocea care răsuna dintr-un colț al camerei era plină de îngrijorare și speranță.
— Da, mamă! M-am întors.
— Lenețka, de ce atât de târziu? Mi-am făcut atâtea griji…
— Mamă, am fost la Serghei, am lucrat împreună la planuri, un proiect dificil.
— Până seara? Soarele a apus de mult după pădure.
— Mamă, iartă-mă, nu am vrut să-ți tulbur liniștea. Nu-ți face griji.
— Dar nu ai fost la fata aceea? Ai pe cineva?
— Nu, mamă, astăzi n-a fost nimic de genul ăsta. Lasă grijile, nu merită.
Leonid nu era căsătorit. Înfățișarea lui nu atrăgea privirile în mod special. Spatele îi era aplecat de munca grea, statura medie, iar mâinile – lungi și puternice – păreau făcute pentru lucru migălos și precis.
Capul său, acoperit cu păr des, era mereu plin de idei. Leonid și mama sa, Anna, ajunseseră în sat cu mulți ani în urmă, căutând adăpost și un nou început. Atunci tânărul părea fragil și stângaci, dar viața îl întărise.
— Soarta lui Leni nu e deloc ușoară, — obișnuia să spună vecina Capitolina Annei. Dar el a reușit să-și găsească locul, să se agațe cu ambele mâini de pământ și să crească puternic, împotriva tuturor prognozelor. Anna nu mai avea pe nimeni, doar pe el.
Întreaga ei viață conștientă a dedicat-o brutăriei, unde fiecare zi începea cu zori și se încheia târziu în noapte. Făina și căldura cuptoarelor au devenit parte din ființa ei, dar i-au epuizat sănătatea.
Într-o zi, puterile au părăsit-o definitiv și s-a prăbușit bolnavă. Leonid avea grijă de cel mai drag om al său, dar timpul era nemilos, iar curând Anna nu mai era printre cei vii.
Sătenii, văzând durerea tânărului, nu l-au lăsat singur. Mai întâi timid, apoi tot mai des, tinerii din sat au început să-i viziteze casa, pasionați de tehnică. Leonid lucra la postul local de radio, iar cunoștințele lui erau neprețuite.
Treptat, mica sufragerie s-a umplut de oameni, venind și tinere fete. Ele nu făceau gălăgie, nu se purtau necuviincios, ci pur și simplu beau ceai, vorbeau și împărtășeau noutăți.
Într-o zi, Leonid observă că una dintre ele, cu privire liniștită și zâmbet blând, rămânea mereu mai mult decât celelalte. Și într-o seară, când ultima prietenă plecase, el a strâns curaj și a întrebat:
— Nu te grăbești? Vrei încă un ceai?
— Nu am unde să mă grăbesc, — răspunse ea încet, lăsând ochii în pământ. — Stau momentan la o prietenă. Tatăl meu bea des, iar mama vitregă, sânge străin, nu mă vrea. Aici, la voi, totul e liniștit. Nu mă gândesc la lucruri rele.
— Rămâi aici. Camera mamei mele, Anna, e acum liberă. Poți locui acolo. Nu-ți voi cere nimic în schimb, cuvânt de onoare.
Din acea zi, Sofia începu să locuiască în casa lui Leonid. La început, oamenii șușoteau, dar treptat se liniștiră. Fata era frumoasă, iar Leonid… avea inimă mare și mâini de aur. După cum spune o veche înțelepciune, frumusețea nu e totul; adevărata bogăție a omului se află înăuntru.
Timpul trecea, și în casă se întâmplă un eveniment fericit – Sofia născu un fiu. Sătenii priveau copilul cu curiozitate, întrebându-se în cine seamănă. Copilul creștea, iar primul lui cuvânt a fost „tata”, adresat lui Leonid.
Astfel, inima bărbatului se legă pentru totdeauna de micul Artem. Sofia se ocupa de gospodărie, casa era curată și primitoare, și adesea îl îndemna pe Leonid să-și găsească o soție. Dar el doar zâmbea cald:
— Ai devenit ca o soră pentru mine! Mai întâi trebuie să fiu sigur că ți-ai găsit omul, destinul tău.
Și un asemenea om apăru într-adevăr. Au avut o nuntă simplă, dar caldă, iar Sofia se mută la soțul ei. Într-o zi, întâlnind-o pe stradă, Leonid își adună curajul pentru o cerere importantă:
— Vreau să te rog pentru un mare favor: lasă-l pe Artem să rămână cu mine.
— De ce? De ce să-l las?
— Crede-mă, Sofia. Când veți avea copiii voștri, Artem s-ar putea simți inutil. Lasă-l la mine. Nu-l iau pentru totdeauna, vei putea să-l vezi ori de câte ori vrei.
— Bine, — după puțină gândire, răspunse Sofia. — Hai să-l întrebăm chiar pe Artem. E deja mare.
Îl chemă pe fiul ei, care se juca aproape:
— Artem, vino la noi! Spune-ne cu cine vrei să stai – cu Leonid sau cu noi, cu tata?
Băiatul privi mai întâi mama, apoi pe cel pe care îl numea tata și întrebă ezitant:
— Nu putem să trăim toți împreună, ca înainte? Cu mama și tata în aceeași casă?
— Nu, dragul meu, — răspunse Sofia blând.
— Atunci aleg pe tata! — spuse ferm copilul. — Tu, mama, vino în vizită, noi cu tata îți vom coace plăcinte.
Și astfel Artem rămase să trăiască cu Leonid. Sofia îi vizita, ajuta la treburile casei, gătea și spăla.
Într-o zi veni cu vestea că soțul ei se mută în alt oraș și întreaga familie trebuie să se mute.
— Și vreau ca Artem să vină cu noi, — spuse ea.
Micul, auzind asta, izbucni în plâns și se agăță de Leonid.
— Nicăieri nu mă duc! Rămân cu tati! — țipă, iar lacrimile îi curgeau șiroaie.
Tânăra femeie, neputând suporta scena, recunoscu cu durere că Leonid nu era tatăl biologic al băiatului.
— Oricum voi fugi la tata! — continuă Artem să plângă. — El e tatăl meu adevărat!
Așa s-a întâmplat. De multe ori încercau să ia pe Artem, dar el fugi mereu înapoi, în mica casă, unde îl aștepta Leonid. În cele din urmă, Sofia se resemnă și-l lăsă pe fiul ei în pace, înțelegând unde îi era adevărata locuință.
Vecina lui Leonid, Margarita, trecu printr-o tragedie – soțul ei murise înecat la pescuit. Nu aveau copii, iar viața cu defunctul fusese grea – bea și o abuza.
Leonid mergea des la ea pentru lapte proaspăt, iar ea îi cerea ajutor la casă: să agațe un raft, să repare o încuietoare. Astfel, ajutându-se reciproc, se apropiară, găsind alinare și sprijin.
Sofia continua să trimită scrisori, povestind că Artem avea o surioară. Leonid era mereu bucuros să-i vadă, iar vara următoare întreaga familie veni cu mica Alina. Artem nu se despărțea de sora lui niciun moment, îngrijindu-se de ea cu încântare.
— Puiule, poate vei veni să locuiești la noi? — insista Sofia.
— Nu, mamă, nu-l las pe tata, — răspundea hotărât Artem. — Aici e bine. Și mătușa Ritochka e deja ca o a doua mamă.
Pe măsură ce creștea, Artem începu școala. Când colegii se lăudau cu tații lor, Artem povestea cu mândrie despre al său – cel mai bun, mai înțelept și mai priceput.
Într-o zi, Margarita și Leonid îi spuseră lui Artem o veste importantă: curând urma să apară un alt copil în familia lor.
— Nu mă veți alunga, nu? — întrebă speriat copilul, iar în ochii lui se citea frica adevărată.
— Cum poți să crezi asta, Artem! — exclamă Margarita. — Tu ești deja ca un fiu pentru mine!
— Puiule, cum ne-ar fi putut trece prin minte? — adăugă Leonid. — Totul e bine, suntem o familie.
— Doar m-am gândit că poate nu mă veți vrea, — șopti Artem, simțindu-se puțin vinovat.
Luni mai târziu, Margarita născu un băiat, pe care îl numiră Stanislav. Cât de fericit strălucea fața lui Artem! Acum avea nu doar o surioară în oraș, ci și un frate aproape, acasă.
Sofia continua să-l cheme să locuiască cu ea, dar el nu voia nici să audă de despărțirea de tata.
Anii treceau, și oamenii uitară treptat că Artem nu era fiul biologic al lui Leonid. Artem, devenind adult, le povestea propriilor copii și nepoți cât de minunat a fost tatăl său. Cele mai mari sărbători adunau sub acoperișul casei lui Leonid toate copiii Margaritei și Sofiei.
Erau o familie mare, zgomotoasă și unită. Împărtășeau amintiri despre Leonid și mama sa, Anna, care crescuse un fiu cu o inimă atât de generoasă și iubitoare.
— Cel mai bun tată a fost al nostru! — spuneau copiii mari, cu ochii plini de mândrie și melancolie. — Un astfel de tată e un dar adevărat al destinului.
Să trăiască memoria lui veșnic în inimile noastre și bunătatea și înțelepciunea lui să fie transmise din generație în generație, ca cea mai prețioasă moștenire de familie. Pentru că exact în astfel de povești simple și sincere se află viața adevărată și eternă
