Când Natalia a ajuns acasă, s-a oprit în fața ușii și a tras adânc aer în piept pentru a-și calma nervii.
A introdus cheia în broască cât de încet a putut și a pășit pe vârfuri în casă. Voia să-și verifice teoria înainte de a-i confrunta pe ceilalți.
Casa era neobișnuit de liniștită. De obicei, televizorul din camera lui Victor era dat la maximum, iar Lidia Petrovna făcea gălăgie în bucătărie. Acum, însă, se auzeau doar voci domolite venind din sufragerie.
Cu pași ușori, Natalia s-a apropiat de ușa ușor întredeschisă. Vocea lui Victor și a mamei lui devenise clară.
— …nu mai putem continua așa, mamă. Ea începe să pună întrebări — spuse Victor.
— Lasă asta pe seama mea — răspunse Lidia Petrovna cu o asprime pe care Natalia nu o mai auzise niciodată. — A fost o greșeală să o implic de la început.
— Ce altceva să fac? Aveam nevoie de ea ca să convingă pe toată lumea că sunt invalid.
Natalia simți cum sângele îi îngheață în vene. Victor… nu era invalid? Toată perioada în care și-a sacrificat cariera, viața socială, totul pentru a avea grijă de el…
— Banii aproape că s-au terminat — continuă Victor. — Trebuie să accesăm contul din Elveția înainte ca Egor să găsească o cale să ne dea de gol.
— Egor nu reprezintă o amenințare — spuse Lidia Petrovna cu o liniște înfricoșătoare. — M-am ocupat personal de el săptămâna trecută. A avut… un accident regretabil.
Natalia și-a dus mâna la gură pentru a-și opri șocul și hohotul. Egor avusese dreptate în tot — și acum probabil era mort, ucis de propria sa soacră.
— Iar Natalia? — întrebă Victor cu o voce rece și calculată. — Dacă începe să suspicioneze…
— Ar fi regretabil — oftă teatral Lidia Petrovna. — Am perfecționat rețeta ceaiului ei de seară. De data aceasta nu va rămâne nicio urmă.
Un scurt râs fără umor umplu camera. Natalia simți cum i se înmoaie genunchii. Plănuiau să o otrăvească. Acea familie, pentru care ea sacrificase totul, plănuia să o ucidă.
În acel moment, Natalia a călcat din greșeală pe o scândură care scârțâia. Vocile din cameră încetară brusc.
— Natalia? Ești tu? — strigă Victor, iar vocea lui deveni din nou slabă și neputincioasă, exact așa cum fusese în ultimele șase luni.
Cu inima bătând sălbatic, Natalia știa că trebuia să acționeze rapid. Dacă ar fi fugit acum, ar fi stârnit suspiciuni. Trebuia să se prefacă că nu a auzit nimic pentru a câștiga timp.
— Da, dragul meu, tocmai am ajuns acasă — răspunse, forțându-se să sune normal. — Am fost la cumpărături. Vrei să vă aduc ceva de băut?
— Un ceai ar fi minunat, dragă — răspunse Victor dulceag.
Natalia se îndreptă spre bucătărie, în timp ce mintea ei lucra febril. Trebuia să ia stick-ul USB, să găsească documentele din seiful lui Victor și să plece cât mai repede din casă. Dar mai întâi trebuia să supraviețuiască acelei seri.
În bucătărie, mâinile îi tremurau în timp ce prepara ceaiul. Observă că Lidia Petrovna intrase și se apropia de ea cu un zâmbet fals.
— Lasă-mă să te ajut, dragă — spuse ea, luând un borcan mic din dulap. — Puțin miere va face ceaiul mai gustos.
Natalia zâmbi, deși simțea cum părul de pe ceafă i se ridică.
— Nu vă deranjați, mamă. Am cumpărat azi o miere specială. E în geanta mea din hol.
Ieșind să ia geanta, Natalia profită de moment pentru a trimite rapid un mesaj la numărul pe care Jegor i-l dăduse pentru situații de urgență. Dacă mai era în viață, putea să o ajute.
Următoarele două ore au fost un spectacol tensionat de prefăcătorie. Natalia a servit ceaiul, având grijă să schimbe neobservat ceștile, când Lidia Petrovna nu privea.
Se prefăcea că bea din propriul ceai, în timp ce observa cum soacra ei o studia cu atenție, așteptând efectul.
Când în cele din urmă Victor și Lidia Petrovna adormiră, Natalia se strecură în biroul soțului. Cu mâinile tremurânde, dădu la o parte tabloul și descoperi seiful.
Introduse data de naștere a soacrei și, cu un ușor clic, ușa metalică se deschise.
Înăuntru, exact cum spusese Jegor, se aflau documente, un jurnal și o geantă cu pașapoarte false. Luă tot ce era important, împacheta repede și se pregăti să fugă.
Când deschise ușa, îl întâlni brusc pe Jegor. Era palid și avea un bandaj la tâmplă, dar era în viață.
— Ai primit mesajul meu? — șopti ea ușurată.
— Da — răspunse el. — Am venit imediat. Ai găsit dovezile?
Natalia dădu din cap și arătă spre geanta plină de documente.
— Aș fi putut muri în noaptea asta.
— Știu — răspunse Jegor grav. — Lidia a încercat să mă omoare săptămâna trecută, dar am supraviețuit. Am trimis deja dovezile la poliție, dar aveam nevoie și de documentele din seif.
Împreună părăsiră rapid casa și urcară în mașina lui Jegor parcată la colțul străzii.
— Ce se va întâmpla acum? — întrebă Natalia, aruncând încă o privire către casa care fusese închisoarea ei timp de șase luni.
— Poliția îi va aresta azi dimineață — răspunse Jegor. — Avem suficiente dovezi ca să-i băgăm după gratii pentru mult timp. Fraudă, tentativă de crimă — și cine știe ce alte crime vor mai ieși la iveală.
Natalia privea pe fereastră cum trec casele pe lângă ei și simțea că se trezește dintr-un coșmar lung.
— Mulțumesc — șopti ea. — Mi-ai salvat viața.
Jegor îi aruncă un scurt zâmbet trist.
— Să spunem că suntem datori reciproc. Tu mi-ai redat libertatea, eu ți-am redat-o pe a ta.
Pe măsură ce soarele răsărea la orizont, Natalia simți cum se deschide în fața ei o viață nouă. O viață fără minciuni, manipulări și sacrificii inutile. O viață care — pentru prima dată după mult timp — îi aparținea doar ei.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o împărtășești prietenilor! Împreună putem transmite emoția și inspirația mai departe.
