„Fiul dumneavoastră te-a părăsit pentru una mai tânără? Atunci mergeți și recuperați-vă banii de la ea!” – cuvintele Nadiei au tăiat aerul precum lama unui cuțit, întrerupând-o pe fosta ei soacră la jumătatea propoziției.
Seara de toamnă se anunța liniștită. Afară, o ploaie măruntă de octombrie învăluia orașul într-un voal cenușiu, iar picăturile loveau ritmic acoperișul metalic de deasupra balconului. În apartament era cald și primitor. Aerul era plin de aroma puiului rumenit la cuptor, a pâinii proaspăt coapte și a ceaiului cu zmeură. Era una dintre acele seri obișnuite pe care Nadia învățase să le prețuiască mai mult ca niciodată.
Stătea la masa din bucătărie alături de fiica ei de șapte ani, Alisa. Fetița era aplecată asupra caietului de matematică și scria cu grijă exercițiile. Din când în când își încrunta fruntea, își mușca buza de jos și își potrivea creionul în mână.
Nadia o privea cu tandrețe.
Era ceva familiar în acel gest, în acea expresie concentrată.
Tatăl ei.
Fostul soț al Nadiei.
Pentru o clipă, amintirea lui a apărut atât de clar în mintea ei, de parcă totul s-ar fi întâmplat ieri. Zâmbetul lui. Privirea lui. Diminețile petrecute împreună la micul dejun.
Apoi au venit și celelalte imagini.
Minciunile.
Întârzierile inexplicabile.
Mesajele ascunse.
Și, în cele din urmă, divorțul.
Nadia alungă imediat acele gânduri.
Nu voia să se întoarcă acolo.
O costase prea mult să-și reconstruiască viața după ce lumea ei se prăbușise.
Deodată, liniștea serii fu spartă de soneria ușii.
Nu era un sunet obișnuit.
Cineva apăsase butonul lung și insistent, ca și cum nu avea de gând să plece fără răspuns.
Nadia simți un nod neplăcut în stomac.
Soneria răsună din nou.
Mai lung.
Mai apăsat.
— Mamă, a venit cineva? întrebă Alisa.
— Cred că da, iubita mea.
Nadia se ridică și porni spre hol. Nu știa de ce, dar un presentiment ciudat îi apăsa pieptul.
Se uită prin vizor.
Și încremeni.
În fața ușii stătea Antonina Petrovna.
Fosta ei soacră.
Pentru o clipă, Nadia avu impulsul să se îndepărteze și să pretindă că nu este nimeni acasă.
Trecuseră șase luni de la divorț.
Șase luni lungi în care femeia nu sunase nici măcar o dată.
Nu întrebase de nepoata ei.
Nu se interesase de felul în care se descurcau după destrămarea familiei.
Iar acum era acolo.
Într-o mână ținea o geantă lăcuită elegantă, iar în cealaltă un umbrelă din care se scurgeau picături de apă.
Nadia ezită câteva secunde.
Curiozitatea învinse.
Deschise ușa.
Antonina Petrovna intră fără să fie invitată, exact cum făcuse în toți anii căsniciei fiului ei. Nu întreba niciodată dacă poate intra.
Pur și simplu considera că are acest drept.
— Bună seara, Nadia, spuse ea rece.
Parfumul ei scump umplu imediat holul.
Femeia își plimbă privirea prin apartament și se opri asupra pantofiorilor copilului așezați lângă perete.
Buzele i se strânseră într-o linie subțire.
— Nu te așteptai să mă vezi, nu-i așa?
— Nu, răspunse Nadia calm. Nu mă așteptam.
Pentru câteva clipe se priviră în tăcere.
Cu șase luni în urmă, Antonina Petrovna fusese una dintre persoanele care îl încurajaseră cel mai mult pe fiul ei să plece.
Nadia își amintea perfect.
Își amintea cuvintele ei:
„Un bărbat are dreptul să-și caute fericirea.”
Iar fericirea se dovedise a fi o secretară de douăzeci și cinci de ani, cu zâmbet impecabil și siluetă de model.
Pentru ea își abandonase familia.
Pentru ea își părăsise soția și fiica.
Iar mama lui îi luase întotdeauna apărarea.
— Pot să mă așez? întrebă Antonina.
— V-ați așezat suficient de confortabil în viața mea și fără să cereți voie, răspunse Nadia.
Femeia se crispă.
— Ești la fel ca înainte.
— Iar dumneavoastră încă mai credeți că vi se permite orice.
În sufragerie se așternu o liniște apăsătoare.
În cele din urmă, Antonina Petrovna oftă adânc.
Părea obosită.
Pentru prima dată, Nadia observă cât de mult îmbătrânise.
Avea cearcăne adânci sub ochi.
Tenul îi era palid.
Și părea lipsită de energia cu care obișnuia să domine orice încăpere.
— Am venit să-ți cer ajutorul, spuse ea încet.
Nadia ridică sprâncenele.
— Ajutorul meu?
— Da.
— Al meu?
— Da.
Situația era atât de absurdă încât Nadia aproape izbucni în râs.
Ani întregi, femeia nu ratase nicio ocazie să o critice.
Nu gătea bine.
Nu făcea suficientă curățenie.
Nu își creștea copilul cum trebuie.
Nu se îmbrăca potrivit.
Nimic din ceea ce făcea nu era suficient de bun.
Iar acum venise să-i ceară ajutorul.
— Vă ascult.
Antonina își strânse nervos geanta.
— Igor m-a înșelat.
Inima Nadiei bătu mai repede.
— Serios?
— I-am dat toate economiile mele.
— Toate?
— Da.
— Pentru ce?
— Mi-a spus că investește într-o afacere nouă.
Nadia începea deja să înțeleagă.
— Și ce s-a întâmplat?
— Nu a investit nimic.
— Atunci unde sunt banii?
Antonina coborî privirea.
— La ea.
— La ea?
— La fata aceea.
Pentru câteva secunde, Nadia rămase tăcută.
Apoi izbucni într-un râs scurt și amar.
Nu era un râs de bucurie.
Era râsul unui om care tocmai descoperise cât de ironică poate fi viața.
— Vreți să-mi spuneți că fiul dumneavoastră m-a părăsit pentru o femeie mai tânără, v-a luat toate economiile și acum vă așteptați ca eu să vă ajut să le recuperați?
Antonina încuviință din cap.
— Exact.
Nadia clătină încet din cap.
— Incredibil.
— Nadia…
— Nu.
— Te rog, ascultă-mă.
— Nu mai am ce să ascult.
Femeia făcu un pas spre ea.
— Te implor.
Nadia o privi direct în ochi.
Pentru prima dată după mulți ani, nu vedea aroganță în privirea ei.
Nu vedea superioritate.
Nu vedea dispreț.
Vedea doar teamă.
Și disperare.
Dar răspunsul ei rămase același.
— Dacă fostul meu soț m-a părăsit pentru o femeie mai tânără și i-a dat ei economiile dumneavoastră, atunci mergeți la ea și recuperați-vă singură banii.
Antonina Petrovna păli.
În cameră se lăsă o tăcere grea.
Din camera alăturată se auzi glasul Alisei:
— Mamă, pot să mă uit la desenul animat acum?
Nadia se întoarse spre fiica ei.
— Da, iubita mea.
Fetița zâmbi și alergă veselă spre camera ei.
Nadia o privi câteva clipe.
Apoi își întoarse din nou atenția către femeia din fața ei.
Femeia care, ani la rând, nu îi oferise nici cea mai mică urmă de compasiune.
Viața închisese cercul.
Iar de data aceasta, Nadia nu avea de gând să salveze pe nimeni de consecințele propriilor alegeri.
