— Doar să nu deschizi gura, Ludmila. Zâmbește și dă din cap. Și nici să nu îndrăznești să mai pomenești de roșiile tale sau de cum se mulgeau vacile la voi la sat. Aici vor fi oameni serioși, elita orașului.
Și oricum rochia asta de pe tine arată ca pe o fată de la țară venită în excursie, dar măcar taci pentru promovarea mea.
Vadim își aranja nervos cravata în fața oglinzii din hol. Nu se uita la mine. Se uita la el — la propria reflecție, în care deja se vedea viitorul vicepreședinte al companiei.
— Vadim, tu ai cumpărat rochia asta. Și pantofii ăștia în care abia pot sta în picioare tot tu i-ai ales — am spus calm, deși în interior totul tremura de umilință.
— Și nu sunt de la sat. Sunt dintr-o localitate normală. Am diplomă de la Universitatea Pedagogică.
— Diplomă pedagogică! — a râs batjocoritor, îmbrăcându-și sacoul. — E bună cel mult ca să aprinzi soba într-o școală de la țară.
Am înlemnit o clipă, dar nu am răspuns. Deja învățasem să tac. Cinci ani de căsnicie mă învățaseră că pentru Vadim sunt o „investiție ratată”. Cândva eram sprijinul lui. Azi — rușinea lui.
Restaurantul „Olymp” strălucea ca o scenă dintr-o altă lume. Cristal, reflexii aurii, chelneri mișcându-se ca într-o formație militară și femei cu bijuterii care valorau mai mult decât întreaga viață din orașul meu natal.
Vadim m-a apucat strâns de braț.
— Vezi grupul acela? Sunt cei mai importanți oameni. Șeful încă nu a venit. Mergem să-i salutăm. Și ține minte — taci.
Seara se târa ca mierea groasă. Dădeam din cap, zâmbeam, ascultam discuții despre bursă, investiții și diete miraculoase. Vadim înflorea. Era în elementul lui. Strălucea, glumea, lingușea pe toată lumea.
Despre mine vorbea doar când trebuia să mă prezinte:
— Soția mea, Ludmila. Casnică. Tăcută, liniștită, foarte… modestă.
„Modestă” în limbajul lui însemna „fără importanță”.
— În curând va apărea Aleksandr Viktorovici — mi-a șoptit la ureche. — Dacă primesc promovarea, îți schimb garderoba. Puloverul ăsta e o crimă estetică.
Luminile s-au stins. Muzica s-a oprit. Pe scenă a urcat un bărbat. Înalt, sigur pe el, într-un costum bleumarin perfect croit. Tâmplele încărunțite îi dădeau autoritate.
Vadim și-a ținut respirația.
— El e… clasă adevărată. Un om care s-a făcut singur.
Mă uitam la el și brusc am simțit cum mi se oprește inima. Nu de admirație. De neîncredere.
Felul în care ridica ușor colțul buzelor… mica cicatrice de deasupra sprâncenei… le știam pe toate.
— Sașka? — am șoptit.
Vadim m-a strâns dureros.
— Care Sașka?! Este Aleksandr Viktorovici Gromov! Nu spune prostii!
Bărbatul a început să vorbească. Vocea lui era calmă, profundă. Dar eu nu mai ascultam cuvintele. Amintirile mă loveau una după alta.
Cum stăteam împreună la masa din bucătărie. Cum plângea pentru că nu avea bani de facultate. Cum munceam nopțile ca să-l ajut. Cum am vândut singura brățară de aur de la mama ca să-i cumpăr un costum pentru interviu.
— Iar acum — a spus el brusc — vreau să invit pe scenă persoana fără de care nici această companie, nici eu nu am fi existat.
Vadim s-a îndreptat ca un arc.
— Omul care a crezut în mine când nu aveam nimic.
Și atunci privirea lui s-a oprit asupra mea.
— Lusia! — a strigat la microfon. — Te-am văzut!
Sala a încremenit.
— Tu… îl cunoști? — a șoptit Vadim.
Nu am răspuns. M-am ridicat și am mers înainte. Fiecare pas era ca o întoarcere la începutul a tot.
Sașka a sărit de pe scenă și m-a strâns în brațe.
— Surioară! De ce nu ai răspuns la invitație?
— Nu am primit nimic — am răspuns încet.
Privirea lui s-a întărit.
— Și el cine este? — a întrebat rece, uitându-se la Vadim.
— Soțul meu.
Sașka s-a apropiat încet.
— Deci dumneavoastră… — l-a privit de sus. — Am citit rapoartele dvs. Rezultate bune. Dar oamenii îi alegeți foarte prost.
Vadim a pălit.
— Dacă nu era ea, eu nu aș fi aici — a spus Sașka. — Ea mi-a plătit studiile, viața, începutul.
Sala tăcea.
— Faceți cunoștință cu Ludmila — a spus tare. — Sora mea. Omul care înțelege ce înseamnă adevărata valoare.
Vadim a fost scos din sală chiar în aceeași seară.
Mai târziu stăteam în biroul lui Sașka. Mi-am scos pantofii incomozi și în sfârșit respiram liber.
— Cum ai putut trăi cu el? — a întrebat.
— Pentru că am crezut că într-o zi nu îi va mai fi rușine cu mine.
Sașka a clătinat din cap.
— Mâine va primi o ofertă: transfer la ferma noastră din est sau plecare fără compensații.
— Nu vreau răzbunare — am spus.
— Nu e răzbunare. E o lecție.
Am dat din cap.
— Vreau doar liniște. Divorț. Și un nou început.
A zâmbit.
— Le vei avea pe toate. Și încă mai mult.
Când am ieșit din restaurant, Vadim mă aștepta în fața intrării.
— Lusia, te rog, să o luăm de la capăt!
M-am uitat la el și pentru prima dată nu am mai simțit durere. Doar liniște.
— Știi, Vadim… la sat m-au învățat un lucru. Să deosebesc grâul de neghină. Tu ești neghină.
Am urcat în mașină și am plecat, lăsându-l în lumina felinarelor — un om mic, care a confundat aroganța cu valoarea.
