Julia și-a aranjat bretelele rochiei sale smarald în fața oglinzii, privindu-și reflexia cu ochi critic, apoi zâmbind satisfăcută.
Patruzeci de ani. Un număr teribil pentru unii, dar pentru Julia însemna libertate, bani și, în sfârșit, abilitatea de a spune un „nu” hotărât.
— Julia, taxiul te așteaptă — se auzi vocea lui Boris, soțul ei, din hol. Privea cu admirație nevăzută soția. — Arăți absolut minunat. Chiar nu va veni nimeni cu noi?
— Boris, am discutat despre asta — răspunse Julia, apucând plicul. — Fără oaspeți. Fără gătit. Fără „taie salata” sau „unde-s papucii mei”.
Doar tu, eu, o masă drăguță în restaurant și liniște. Vreau să mănânc friptura fără să ascult sfaturile mamei tale despre cum să mesteci corect.
Boris râse. Știa că relația Juliei cu Larisa Semionovna semăna cu un război rece: perioade de tăcere glacială alternau cu „baterii de artilerie” sub forma sfaturilor necerute.
— Înțeles. Ziua ta — regulile tale.
Restaurantul „Pavilionul de Aur” nu fusese ales întâmplător. Un loc plin de opulență exagerată, scump peste măsură, cu stucaturi de ipsos, draperii din catifea și prețuri ce ar fi provocat un tic nervos oricui.
Perfect pentru a te simți regina serii.
Au intrat în sală, imaginându-și o masă intimă lângă fereastră. Administratorul, zâmbind larg, îi conduse în interior… dar nu spre fereastră.
— Masa voastră este gata! — cântă el, arătând spre mijlocul sălii.
Julia rămase blocată. În locul unei mese intime pentru doi, în mijlocul sălii trona o masă imensă pentru doisprezece persoane. Și nu era goală.
La capătul ei, ca o împărăteasă în exil, stătea Larisa Semionovna, strălucind într-un lurex sclipitor.
Lângă ea, înfulecând cu poftă caviar direct cu lingura, stătea unchiul Witia — un văr îndepărtat, pe care Julia îl vedea o dată la cinci ani.
Pe cealaltă parte, cumnata Galina îi ștergea gura fiului cel mic, în timp ce băiețelul mai mare de șapte ani se juca cu furculița, găurind tapițeria scaunului antic.
— Surpriiiză! — tună Larisa Semionovna, observând cuplul surprins. Vocea ei era exersată ani de zile la biroul de pașapoarte.
Toată sala se întoarse. Boris se învineți și privi spre soția lui. Julia tăcea, dar ochii îi sclipeau cu acea scânteie neplăcută care de obicei anunța o lecție morală pentru cineva din jur.
— Mamă? — murmura Boris. — Ce căutați aici?
— Ce să caut? — ridică mâinile mama soțului, aproape răsturnând un pahar cu vin.
— La aniversarea fiicei mele-socru! Credeai că o lăsăm singură în ziua asta? Suntem familie! Hai, așezați-vă! Noi am început deja, așteptându-vă.
Julia se apropie încet de masă. Masa se îndoaie sub greutatea ossetrynei, delicatese de carne, sticle de coniac scump și stridii pe care unchiul Witia le privea cu suspiciune, dar le mânca cu poftă.
— Larisa Semionovna — glasul Juliei era egal, rece ca un cardiogramă a unui decedat — am rezervat o masă pentru doi.
— Oh, nu fi așa rigidă! — spuse Galina, turnându-și vin. — Mama a sunat la administrator, a spus că e o greșeală și că vor veni mai mulți oaspeți.
A făcut scandal, desigur, dar uite cum ne-au așezat! Julia, și tu de ce te-ai mai aranjat atât? Rochia îți lasă spatele gol, la patruzeci de ani se poate fi mai modestă, pielea nu mai e ca o piersică.
— Galina, ai maioneză pe bărbie — răspunse Julia cu un zâmbet glacial. — Și cred că fiul tău e pe punctul să răstoarne sosiera pe covorul din secolul XVIII.
Sunetul veseliei confirmă spusele ei. Fiul mai mare al Galinei doborî un vas cu flori.
— Nu-i nimic! — acoperi zgomotul Larisa Semionovna. — Vesela spartă aduce noroc! Chelner! Curățați și aduceți și salata cu crab, e delicioasă. Și felurile calde, de asemenea!
Julia se așeză. Boris se lipi de lângă ea, încercând să devină invizibil. Cunoștea privirea soției — o privire de lunetist, calculând corecția pentru vânt.
— Deci ați hotărât să-mi faceți surpriză — spuse Julia, desfăcând șervetul.
— Desigur! — Larisa Semionovna apuca deja al treilea cub de ossetryna. — Știm că întotdeauna economisești, că faci totul singură.
Dar iată — sărbătoare! Familia s-a adunat! Unchiul Witia a venit special din provincie, chiar și de la serviciu s-a eliberat.
— Sunt muncitor, mi-am rupt spatele, am nevoie de odihnă — spuse Witia. — Dar coniacul e bun, Julia. Nu ca rahat-ul tău de Revelion.
Îndrăzneala invitaților creștea exponențial. Galina începu să discute zgomotos că Julia trebuie să aibă copii, „că ceasul ticăie, cucul deja cântă”, și că cariera e pentru bărbați, iar femeia trebuie să facă borș.
Larisa Semionovna aproba, comandând cele mai scumpe feluri din meniu.
— Voi lua homar — spuse soacra chelnerului. — N-am mâncat niciodată. Și Galina la fel. Iar copiilor deserturi, cele mai mari!
— Mamă, e foarte scump — șopti Boris.
— Șșș! — îl întrerupse mama. — Soția are aniversare, ai dreptul să te răsfeți pentru mamă și soră. Nu e zi de zi sărbătoare.
Climaxul veni după o oră. Larisa Semionovna, cu obrajii roșii de la alcool, se ridică pentru un toast. Bătu cu furculița în pahar, cerând liniște.
— Ei bine, Julia — începu dulce, deși vocea ei era mai otrăvită decât mușcătura unei cobra — ai împlinit patruzeci. Vârsta femeii, știi bine, e scurtă.
Îți doresc să încetezi să te gândești doar la tine. Uită-te la Galina — trei copii, soțul, chiar dacă bea, e al ei, gospodărie.
— Dar tu? Tot birouri și săli de fitness. Egoistă, Julia. Dar te iubim oricum, pentru că suntem generoși. Pentru familie!
— Pentru familie! — răcni unchiul Witia.
Gala chicoti. Borys strânse pumnii, parcă voind să spună ceva, dar Julia îi așeză mâna peste a lui. Se ridică încet.
În sală se făcu liniște. Julia zâmbea, dar zâmbetul ei era atât de expresiv încât ospătarul din apropiere făcu instinctiv un pas înapoi.
— Mulțumesc, Larysa Siemionovna — spuse Julia tare și clar. — Mi-ai deschis ochii. Am fost într-adevăr egoistă.
Credeam că jubileul este sărbătoarea mea. Dar mi-ai arătat că cel mai important este familia.
Soacra dădu din cap mulțumită, acceptând capitularea.
— Și dacă tot vorbim de generozitate și surprize… — Julia făcu o pauză. — Ospătar!
Tânărul alergă imediat la masă.
— Vă rog să ne faceți nota.
— Acum? — se miră Gala, terminând a doua porție de homar. — Nici măcar nu am mâncat desertul!
— Mâncați, dragi, mâncați — spuse Julia cald.
Ospătarul aduse o mapă de piele. Julia o deschise și scană rapid nota. Suma era impresionantă — suficientă pentru o mașină second-hand.
În două ore, familia mâncase și băuse cât ar fi ajuns pentru bugetul anual al unei țări mici africane.
— Vai! — exclamă Larysa Siemionovna, aruncând o privire la nota de plată și fluierând. — Borys, scoate cardul! Dacă sărbătorim, sărbătorim cu adevărat!
Julia închise mapa și i-o dădu ospătarului.
— Tinere, — spuse ea tare, să audă și vecinii — soțul meu și cu mine avem un buget separat în această firmă.
Vă rog să notați separat: două salate „Caesar”, două fripturi ribeye și o sticlă de apă minerală. Aceasta este comanda noastră.
La masă se instală o liniște mormântală. Se auzea bâzâitul unei muște deasupra jeleurilor.
— Cum adică? — obrajii Larysei Siemionovna se înroșiră. — Julia, glumești?
— Nicio glumă — Julia scoase cardul și îl apropiă de terminalul pe care-l adusese ospătarul isteț. — Plic. Plătit.
— Nu poți face așa ceva! — țipă Gala. — Dar e ziua ta! Tu ne-ai invitat!
— Eu? — ridică Julia sprâncenele. — Nu v-am invitat. Ați zis singuri: „Surpriză!”
Se ridică, își aranjă rochia și se uită de sus până jos la soacră.
— Ați venit la sărbătoarea mea fără invitație. Ați comandat mâncăruri pe care nu le-am ales. Ați fost nepoliticoși și m-ați jignit de ziua mea.
Ascultați bine, dragi: surpriza e minunată. Dar să știți un lucru: cine dă surpriza, plătește pentru ea.
— Borys! — strigă Larysa Siemionovna, punându-și mâinile la inimă (truc pe care îl exersase ani de zile). — Soția ta a înnebunit! Condamnă mama la datorii! Fă ceva! Presiunea mea crește!
Borys se ridică încet. Se uită la mamă, la unchiul Witia, care încerca să ascundă sub masă o sticlă de coniac neterminată, la sora lui cu copiii murdari.
— Mamă — spuse calm — Julia are dreptate. Ați vrut sărbătoare — ați primit-o. Bucurați-vă. Noi plecăm. Se pare că mai avem planuri pentru seară.
Îl înconjură pe Julia cu brațul.
— Nemulțumite făpturi! — țipă soacra, uitând de presiunea arterială. — Vă blestem! Să nu vă lipsească niciodată banii! Gala, sună la poliție!
— Nu e nevoie să sunați la poliție — interveni administratorul care tocmai apăruse, un bărbat impunător cu cască în ureche. În spatele lui, doi bodyguarzi puternici.
— Dar nota trebuie plătită. Integral. Imediat.
Julia și Borys ieșiră spre ieșire în acompaniamentul țipetelor și blestemelor.
— Nu am atâția bani! — țipă Gala. — Să plătească Witia, el a mâncat cel mai mult!
— Eu?! — se indignă unchiul Witia. — Eu doar am încercat salata! Totul a comandat bunica ta!
— Ce bunică?! — urlă Larysa Siemionovna.
Ieșind în aerul rece al serii, Julia inspiră adânc.
— Te simți bine? — întrebă Borys, punând brațul peste umerii ei.
— Știi — zâmbi Julia sincer de data aceasta — a fost cel mai frumos cadou de ziua mea. Ca și cum aș fi scăpat de un rucsac plin cu cărămizi pe care l-am purtat zece ani.
— Nu ne vor ierta — remarcă Borys zâmbind.
— Sper să nu — răspunse Julia. — Dar acum știu că „surpriza” poate avea consecințe.
Epilog (o săptămână mai târziu)
Telefonul Larysei Siemionovna era blocat, dar mesajele ajungeau prin prieteni comuni. Nota „oaspeților” a fost decontată imediat și riguros. Evident, nu aveau bani la ei. Scandalul a ținut două ore.
Administratorul s-a dovedit a fi un om de principii. În cele din urmă, unchiul Witia a trebuit să lase în gaj ceasurile de aur (moștenire de familie de care era mândru) și să semneze un chitanțier.
Gala a fost nevoită să-l sune pe soț, care a venit furios și a făcut scandal în parcarea restaurantului când a aflat cât e datoria.
Se pare că economisise acei bani pentru anvelope de iarnă și reparația cutiei de viteze. Acum o aștepta pe Gala o perioadă lungă și neplăcută de restricții financiare.
Iar Larysa Siemionovna? Soacra încerca să simuleze un infarct, dar ambulanța chemată de restaurant a constatat doar intoxicație alcoolică severă și supraalimentare.
A trebuit să-și golească „pușculița” strânsă pentru o haină de blană nouă.
Dar cel mai dulce a fost altceva. Cel mai dulce a fost că rudele s-au certat între ele. Gala o învinovățea pe mamă că i-a manipulat pe toți.
Mama o învinovățea pe Witia că a băut prea mult. Witia cerea înapoi ceasurile. Coaliția „împotriva Juliei” s-a destrămat singură, devorându-se pe sine.
Julia stătea în bucătărie, bea cafea și citea o carte. În liniște. Telefonul tăcea. Nimeni nu cerea bani, nu sfătuia și nu cerea iubire.
Justiția e un fel de mâncare servit rece. Și, cel mai bine, pe o notă separată.
