Ecaterina detesta cinele în familie, mai ales atunci când soacra ei era prezentă. Totul se transforma într-un adevărat circ:
Nina Vasilievna, ca o regină, își ocupa locul la capul mesei, chiar dacă masa nu îi aparținea, și începea să dirijeze – cui să îi toarne vin, pe cine să laude, pe cine să certe.
Iar Andrei… Andrei mai întâi se lingușea, glumea, zâmbea, apoi, brusc, parcă pierzându-și voința proprie, se transforma într-un fiu al mamei și era de acord cu tot ce spunea aceasta, ca și cum ar fi fost din nou băiatul de școală tras de urechi pentru note proaste la algebră.
Totuși, în acea seară, Ecaterina a cedat.
– Bine – a spus cu voce obosită, dând jos geaca de după muncă. – Invit-o pe mama ta. Dacă, din câte înțeleg, suntem acum o familie mare și unită.
– Katiuța, te rog, nu începe – se ruga Andrei cu o privire îndurerată. – Pentru Maxim oricum e greu. Divorț, apartamentul pierdut… Înțelegi…
Ecaterina îl privi peste ochelari. Ochelarii de calculator deveniseră de mult accesoriul ei preferat, care, credea ea, îi dădea un aer de seriozitate.
– Înțeleg că fratele tău locuiește la noi de trei luni. Și în fiecare dimineață mă trezesc, merg în bucătărie și văd șosetele lui uscate pe calorifer. Șosetele lui, înțelegi?
Andrei snufi și se prefăcu că leagă șireturile cu entuziasm.
– Păi, e familie. Nu are unde să meargă. Mama are o pensie mică, un apartament minuscul – nu se poate întinde acolo.
– Iar apartamentul meu ce, e doar un loc de tranzit? – Katia scoase ochelarii și îl privi fix. – Îți amintesc: e al meu. Dinainte de căsătorie. Și sunt singura înregistrată aici.
Andrei făcu o grimasa, ca și cum l-ar durea un dinte.
– Ești ca Cerber, sincer.
Ecaterina oftă. Nu voia să se certe, dar nici să tacă nu mai putea. Totuși, cina va avea loc, soacra va veni cu Maxim, și din nou va începe concertul despre „familia mai presus de toate”.
La ora opt seara, masa era plină de mâncăruri. În bucătărie plutea aroma borșului – Nina Vasilievna nu accepta produse din magazin și preluase comanda de la intrare.
Ecaterina ceda în tăcere, deși o irita la culme cum soacra se amesteca printre oalele ei. Maxim, îmbrăcat într-un tricou uzat și pantaloni sport, se întinse pe canapea, parcă pierdut pentru totdeauna în telefonul său.
– Ei bine – spuse soacra veselă, turnând borș în farfurii – iată-ne pe toți împreună. Familia trebuie să fie unită, mai ales în vremuri grele.
Katia își strânse buzele. „A început” – îi trecu prin minte.
– Katiușa – continuă Nina Vasilievna cu un zâmbet forțat – ești atât de bună. Am știut întotdeauna că Andrei are noroc să te fi întâlnit.
– Mulțumesc – tăie Katia, amestecând cu lingura în farfurie.
– Iar acum cât de greu îi este lui Maxim… Soția l-a dat afară, apartamentul a câștigat în instanță… o nedreptate flagrantă. Tipul a rămas fără acoperiș, fără familie.
Maxim ridică privirea din telefon și dădu din cap trist.
– Așa ne petrecem viața – oftă el – pe canapea. Dar va fi bine, vom rezista.
Andrei aruncă soției o privire imploratoare, parcă cerând sprijin.
– Katiuța, vezi și tu. Maxim are nevoie de ajutor.
Katia lăsă lingura jos.
– Iar eu nu am nevoie? Lucrez de dimineață până seara, mă întorc acasă – chiuveta plină de vase murdare, frigiderul gol, pe canapea un străin. Poate și mie mi-ar prinde bine un ajutor?
– De ce așa? – se supără Maxim, scărpinându-se pe ceafă. – Mă străduiesc să nu deranjez.
– Te străduiești? – Katia râse uscat. – Ieri ai adus prietenii tăi și până la miezul nopții au bătut dozele de bere. Azi ai împrumutat de la mine două mii „până mâine”. Ei bine, mâine a venit deja.
În cameră se așternu o liniște mormântală. Se auzea doar tic-tacul monoton al ceasului și zumzetul surd al hotei.
– Ecaterina – spuse soacra cu ton înghețat – în familie cel mai important este sprijinul. Nu banii, nu metrul pătrat. Ești încă tânără, nu înțelegi.
– Înțeleg că casa mea este casa mea. Nu un loc de tranzit pentru cei nevoiași – tăie Katia. Vocea îi tremura, dar își ținu spatele drept cu mândrie.
Andrei dărâmă scaunul cu un zgomot.
– Vrei să spui că fratele meu ți-e străin?
– Iar el cine e pentru mine? – întrebă Katia soțul. – M-am măritat cu tine, nu cu tot stolul vostru.
– Nu-ți e rușine! – strigă soacra, înroșindu-se de nervi. – O femeie adevărată trebuie să se sacrifice pentru cei dragi!
– O femeie adevărată trebuie, înainte de toate, să aibă un acoperiș deasupra capului – răspunse Katia. – Și acest acoperiș mi l-am câștigat singură.
Maxim tuși, încercând să destindă atmosfera tensionată.
– Hei, fete, nu vă certați…
– Taci! – țipară simultan Katia și Andrei.
Andrei, furios, lovi masa cu pumnul.
– Ajunge! – răcni Katia. – Avem o familie și trebuie să ne ajutăm unii pe alții! Maxim are nevoie de un apartament. Tu îl ai. Eu nu. Deci e al nostru împreună!
Fața Ecaterinei se făcu albă ca hârtia.
– Spui asta în serios?
– Da! – țipă Andrei, scuipând cuvintele. – Nu voi permite ca fratele meu să rămână fără acoperiș deasupra capului, în timp ce tu stai aici și îți răsfoiești hârtiile!
Soacra dădu din cap aprobator. Maxim încă se uita la ecranul telefonului, dar colțurile gurii îi tremurau într-un zâmbet satisfăcut.
Katia se ridică încet de la masă.
– Bine – spuse încet, dar clar. – Dacă pentru tine „familia” înseamnă ei, nu eu, atunci pregătește-te. Nu sunt dușmanul tău, dar nu voi ceda nimic din apartamentul meu nimănui.
Se întoarse și, fără să mai rostească un cuvânt, ieși în dormitor, trântind ușa. Vasele din bufet răsunară trist.
În bucătărie domni o liniște apăsătoare. Doar soacra, aplecată asupra lui Andrei, îi șoptea la ureche:
– Îți va părea rău…
Dimineața, apartamentul era în haos, ca după prăbușirea unui clădiri. Maxim, ca un vaslar, trăgea după el rucsacul uriaș, lăsând pantofii în urmă, oftând și scăpând cheile pe drum.
Ecaterina stătea la bucătărie, turnându-și cafeaua – o insulă de calm în mijlocul haosului.
– Scuze că te-am trezit – murmură Maxim, fără să se uite la ea. – Am un interviu.
– Perfect – răspunse Katia, fără să își ia ochii de la ceașcă. – Sper să găsești și un job, și un apartament.
El o privi cu reproș, ca și cum ar fi fost supravegheat de o autoritate severă.
– O să găsesc… e doar o chestiune de timp.
Katia tăcea.
Andrei, ca un mediator, ieși din baie, încă ud de la duș, încercând să stingă conflictul.
– Katia, de ce începi? El chiar caută.
– Caută de două luni – răspunse sec. – Mă gândesc dacă să nu îi legalizez șederea aici. Închirierea canapelei la preț de piață.
Sprâncenele lui Andrei se încruntară.
– Glumești? E fratele meu!
– Și ce dacă? Nici măcar nu pomenesc că îmi mănâncă iaurturile, termină laptele și își usucă chiloții pe uscătorul meu.
– Katia! – lovi masa cu palma, încât ceștile săltară. – Destul!
– Nu e ceartă, Andrei. Sunt limite. Vreau să mă întorc acasă și să mă odihnesc, nu să mă împiedic de șosete străine și să ascult povești interminabile despre fosta lui, „biata demonă”.
Ușa din hol scârțâi când Maxim ieși.
În cursul zilei, Katia primește un telefon de la soacră:
– Ecaterina, voiam să vorbim calm. Andrei e iritat, iar tu încăpățânată…
– Nina Vasilievna – Katia apăsă telefonul la ureche, păstrând sângele rece – acesta e apartamentul meu. Proprietate dinaintea căsătoriei. Am actele la mine.
– Formal ai dreptate – se mai liniști soacra. – Dar familia nu înseamnă doar documente.
– Pentru voi nu doar documente, dar pentru mine e garanția că mâine nu mă trezesc pe stradă – tăie Katia. – Gata, subiect închis.
– Ești egoistă, Katia – glasul soacrei deveni glaciar. – Familia e mai presus de toate. Îți va părea rău.
Katia nu ezită și aruncă telefonul pe canapea. Tremura, dar în ochi îi ardea foc.
Seara, Andrei se întoarse acasă, întunecat ca o furtună. Din prag lovi:
– Trebuie să vorbim.
Katia recunoscu tonul. Un fior rece îi strânse pieptul.
– Ascult – răspunse calm.
– Sunt obosit de atitudinea ta. Mă presezi, îmi umilești fratele. Mama are dreptate – te gândești doar la tine.
– La mine? – zâmbi Katia, simțind cum furia clocotește. – Hrănesc un adult de două luni, suport acest haos și petrecerile lui nocturne. Și asta e doar „gândirea mea egoistă”?
– Ai putea arăta puțină compasiune. Să îi dai o șansă.
– Șansă? – vocea Katiei se ridică. – Andrei, el stă la noi zi și noapte, nici măcar un prosop nu și-a cumpărat. Și tu vrei să îi dau apartamentul meu?!
– Exact! – izbucni el. – Are mai mare nevoie! Am fi putut găsi o soluție împreună, să cumpărăm alt apartament, să luăm un credit… Iar tu stai pe proprietatea ta și tremuri pentru ea!
În Katia ceva se rupse.
– Deci ești de partea lor.
– Sunt de partea familiei! – Andrei se apropie, gesticulând disperat. – Ești fără inimă! Ești egoistă!
– Și tu ești fiul mamei! – țipă Katia. – M-am săturat să trăiesc în trei: cu fratele tău și cu mama ta, mereu deasupra noastră!
– Atunci împachetează-ți lucrurile și pleacă – aruncă brusc, privindu-o intens.
Katia rămase mută.
– Ce?
– Ai auzit bine – stătea ca o statuie de piatră. – Apartamentul e acum comun. Suntem familie. Deciziile le luăm împreună.
Katia râse nervos, necrezându-și urechilor.
– Greșești. Apartamentul nu e comun. E al meu. Tu ești aici doar ca soț, adică practic un invitat.
Deschise dulapul, trăsă sertarul și începu să îi arunce hainele în valiză cu furie.
– Bine! Vedem la tribunal cine are dreptate!
Katia alergă, îl apucă de mână, încercând să oprească avalanșa nebună.
– Nu îndrăzni! Sunt lucrurile mele!
Rămaseți față în față, ca doi gladiatori pe arenă. Fața lui Andrei ardea de furie, pumnii strânși, dar brusc aruncă valiza deoparte.
– Gata. Mă duc la mama. Gândește-te la comportamentul tău.
Trânti ușa atât de tare încât geamurile se cutremurară.
Katia se așeză încet pe canapea. În hol, valiza lăsată pe jumătate, ca un animal rănit, vărsând pulovere.
În liniștea care domnea, se auzea doar picurarea calmă a apei dintr-un robinet care curgea.
Capitolul se încheie cu un pas aproape ireversibil: Andrei plecă la mama sa. Katia rămase singură, simțind că urmează o luptă pentru apartamentul și granițele ei.
După acea seară, Ecaterina simți pentru prima dată în mult timp adevărata liniște. Nicio șosetă străină pe calorifer, nici cutii goale de bere pe masă. Chiar și frigiderul părea mai mare – doar produsele ei, ordinea ei.
Andrei, cum promisese, se mută la mama. În primele zile mai suna, implorând: „Fără prostii”. Apoi tonul mesajelor se schimbă într-un reproș rece: „Gândește-te la Maxim”, „Familia nu se abandonează”, „Revin curând, discutăm totul”.
Dar nu s-a întors singur.
Sâmbătă seara, soneria răsună. Katia deschise și îngheță: la ușă stătea întreaga delegație – Andrei, Maxim și Nina Vasilievna. Toți trei, ca la o ședință de urgență.
– Trebuie să vorbim – spuse Andrei, privind-o drept în ochi.
– Vă rog, intrați – răspunse calm, lăsând nepoftiții să intre în casă.
Se așezară în living. Maxim se întinse confortabil în fotoliu, simțindu-se stăpân deplin. Nina Vasilievna stătea dreaptă, cu mâinile în poală, ca la o audiență oficială. Andrei strângea nervos telefonul.
– Katia – începu, rupând tăcerea apăsătoare – totul a fost discutat. E decizia comună a familiei. Trebuie să îi cedezi apartamentul lui Maxim.
Katia tăcea, strângând ochii. Aștepta să vadă ce se va întâmpla mai departe.
– Nu e o rugăminte – interveni înălțat soacra. – E necesitate. Maxim nu are unde locui. Ești tânără, ai toată viața înainte. Puteți lua credit cu Andrei. Apartamentul trebuie celui care chiar are nevoie.
– Iar eu cine sunt? – Katia se ridică brusc de pe canapea, furioasă. – Nu am dreptul la casa mea? Am muncit zece ani, am refuzat totul ca să o cumpăr!
– Nu mai țipa – strâmbă Maxim, deranjat de furia ei. – De ce te agăți de aceste pereți?
– Pentru că SUNT PEREȚII MEI! – țipă Katia, gata să lupte pentru fiecare centimetru. – Și nu mai intrați aici!
– Dacă nu semnezi documentele pe cale amiabilă – se ridică Andrei, fața plină de furie – mergem la tribunal. Suntem familie. Judecătorul va fi de partea mea.
Katia izbucni într-un râs zgomotos, simțind cum crește în ea un val de încăpățânare.
– Tribunal? De partea ta? Apartament dinaintea căsătoriei. Pe numele meu. Niciun judecător nu ți-l va da.
Andrei tăcu, ca lovit în față. Soacra se ridică tremurând de furie.
– Îți va părea rău! Femeile fără familie pier! Vei rămâne singură, inutilă!
Katia făcu un pas înainte, ochii îi scânteiau de oțel.
– Mai bine singură decât cu voi.
Se duse rapid în hol, deschise dulapul, luă geaca lui Andrei și o aruncă lângă ușă.
– Ia-o. Ești liber.
Andrei rămase palid, buzele îi tremurau. Maxim tuși, se ridică și ieși trântind ușa. Soacra mormăi ceva despre „nesimțire”, dar Katia nu mai auzea nimic.
Ușa se închise, tăind trecutul.
În apartament domni o liniște adevărată, rezonantă. Ecaterina, epuizată, se sprijini de ușă și izbucni în plâns. Dar erau lacrimi de ușurare, nu de disperare. Pentru prima dată de mult timp, se simțea din nou acasă.
