— Natașenka, draga mea, unde te gândești să locuiești de acum înainte? — întreabă Anjelika Viktorovna, soacra Natașei, apropiindu-se de ea cu pași liniștiți, de parcă ar fi purtat o conversație obișnuită, nu una în ziua înmormântării.
Natașa era încă în stare de șoc după pierderea soțului. Mintea ei era ca o mare tulbure, grea și dureroasă. Nici măcar nu a înțeles imediat întrebarea. Cu gesturi mecanice, strângea bomboanele rămase după pomană și le așeza într-un recipient, fără să fie atentă.
— Poftim? Ce ați spus? — murmură ea, de parcă abia se trezea din somn.
— Unde plănuiești să locuiești cu copilul? — repetă soacra răbdătoare, însă privirea ei avea o răceală ascunsă.
— Dar… ce se va întâmpla cu apartamentul nostru? — întrebă Natașa încet. Gândurile se amestecau în capul ei. Durerea pierderii, oboseala, teama — totul o copleșea.
— Cu *apartamentul nostru*, — corectă soacra, trăgând de cuvinte cu un ton dulceag, fals. — Apartamentul în care ați locuit este proprietatea noastră. Tu ai stat acolo doar pentru că erai soția fiului meu. Acum… situația e alta.
— Așteptați… — ochii Natașei se măriră. — Vreți să spuneți că eu și Andrei trebuie să plecăm?!
O spaimă rece i-a străbătut corpul. Nu avea casă proprie. Nu avea părinți. Singura rudă era bunica, mama tatălui ei. Dar bunica locuia într-o garsonieră mică, în care abia încăpea ea singură. Când Natașa se mutase la soțul ei, bunica fusese chiar fericită — își imaginase că va trăi liniștită anii bătrâneții.
Și acum? Natașa să bată din nou la ușa bunicii, și încă cu un copil mic în brațe?
Cu un an în urmă, născuse un băiat. Copil vioi, plin de energie, mereu pe picioare. Bunica nu se implica în creșterea strănepotului. Refuza să îl păzească sau să o ajute, motivându-se cu boli, oboseală și vârstă.
— Nu spun că te dau afară, — continuă Anjelika Viktorovna, ridicând din umeri, — dar știi și tu că nu putem întreține două apartamente. Unul trebuie închiriat, să aducă și el un ban. E păcat să stea gol…
— Dar eu și copilul meu… și noi trebuie să locuim undeva… — vocea Natașei tremura. Și-a acoperit fața cu palma.
Chiar atunci cineva din familie s-a apropiat să-i transmită condoleanțe. Când a observat asta, soacra a ridicat imediat vocea, prefăcându-se grijulie și duioasă:
— Scumpa mea, n-o să te lăsăm niciodată singură! — spuse destul de tare, ca toată lumea să audă. — Vei locui cu noi, vom avea grijă de tine și de băiețel! Suntem familie, nu-i așa?
Rudele au aprobat din cap:
Ce femeie bună Anjelika Viktorovna! Ce inimă mare are! Nici în momente grele nu își abandonează nora și nepotul!
Dar după ce toți plecară, măștile căzură.
— Plecăm spre apartamentul nostru, — ordonă ea soțului, Vitali Borisovici. — Natașa, pune copilul în scaunul auto, repede!
Natașa s-a supus fără cuvinte. Nu avea putere nici să se certe, nici să oprească pe cineva. Era frântă, obosită, pierdută.
— Vei locui la noi. Și ca să nu crezi că stai pe banii noștri, îmi vei da indemnizația de urmaș. Toată. — glasul soacrei devenise sec, autoritar.
Drumul până acasă a trecut ca prin ceață. Natașa nu își amintea nimic, doar că inima ei se strângea din ce în ce mai tare.
În apartament, soacra a intrat ca o stăpână:
— Patul nostru îl punem aici. Aici va fi măsuța mea de toaletă…
— Dar… eu și Andrei unde vom dormi? — întrebă Natașa liniștit, deși în suflet îi fierbea teamă.
— În sufragerie. Dacă copilul plânge și nu mă lasă să dorm, vă mutați în bucătărie. Mai departe de dormitor.
— În bucătărie? — Natașa clipi nedumerită. — Abia e loc pentru o masă, dar pentru pătuțul copilului?
— Atunci dormi cu el pe canapea. Nu e problema mea. Hai, ia-ți lucrurile din dulap și eliberează camera.
— Anjel… lasă fata să respire, — încercă soțul să intervină.
— Respiră? De ce să fie obosită?! Noi am pregătit totul!
Natașa nu a mai spus nimic. Se simțea strivită, mută, fără apărare.
— O să îl culc pe Andrei. Trebuie să doarmă la prânz.
— Atunci eu ce fac? Nu mai pot să mă uit la meci?! — se plânse socrul. — Anjel, poate să locuiască în dormitor ca înainte… și noi…
— Noi suntem stăpânii casei! Ei sunt oaspeți! Oaspeții dorm în sufragerie! Dacă vrei meci, mută televizorul în dormitor!
— Dar Andrei se uita la desene… — încercă Natașa să protesteze.
— Să se uite pe telefon. Sau pe tabletă. Aveți destule! — tăie scurt soacra.
Natașa doar încuviință din cap și se retrase. Era atât de epuizată încât s-a întins lângă copil și a adormit imediat.
Noaptea s-a trezit doar să-l hrănească. Ea nu mâncase nimic.
Dimineața, a trezit-o un zgomot puternic de pași…
**Variantă detaliată în limba română:**
— Luați totul! Da, da, tot ce vedeți aici trebuie dus înapoi, la adresa de unde ați adus lucrurile! — spunea cu ton autoritar Angelica Victorovna, făcând semn hamalilor să se grăbească.
— Dar ce faceți acolo? Unde vă duceți cu fotoliul meu preferat?! Și cu oglinda? Toate astea le-am cumpărat noi… eu și soțul meu, fiecare obiect a fost ales cu grijă! El le-a ales, cu mâinile lui, cu gustul lui!
Natașa, încă slăbită după înmormântarea soțului, nu a avut puterea nici să reacționeze.
— Natașenka, copilă… chiar nu știi că e un semn rău să păstrezi lucrurile unei persoane decedate? — continuă soacra, teatral, ca și cum ar fi recitat un text în fața unei scene imaginare. — În plus, trebuie să mobilăm apartamentul pe care îl dăm în chirie.
Noi ne-am adus mobila aici, pentru noi, iar acolo au rămas doar pereții goi. Un apartament mobilat se închiriază mai scump. Ție toate aceste lucruri nu-ți vor trebui, dar chiriașii le vor aprecia. Bineînțeles, dacă tu ții atât de mult la oglinzi, dulapuri și saltele, poți să le cumperi de la noi… ori să închiriezi apartamentul complet mobilat.
Natașa rămase fără glas. Nici hamalul care ducea oglinda nu-și putu ascunde uimirea.
— Să mă iertați, doamnă… aveți cumva vreun act de proprietate pe apartament? — întrebă neîncrezător.
— Apartamentul aparține mamei mele, — răspunse Angelica Victorovna, ridicând bărbia teatral. — Mama e incapabilă să se descurce singură. Apartamentul trebuia să treacă prin testament la fiul meu, Dumnezeu să-l odihnească. Dar fiul meu a murit… așa că eu sunt singura moștenitoare!
Și deodată, ca la comandă, izbucni în plâns, cu suspine zgomotoase și lacrimi exagerate, de parcă se afla pe scenă în mijlocul unui act dramatic. Natașa se văzu nevoită să fugă după calmante.
— Înțeleg… aveți necazuri în familie, descurcați-vă singuri, — murmură hamalul, dădu din mână a lehamite și plecă ducând oglinda.
În acel moment, Natașa înțelese limpede: de aici înainte, viața ei va fi condusă de capriciile soacrei. Pentru ea începea o nouă etapă — una mult mai grea și mai întunecată.
— Ce-ai îmbrăcat acolo?! Ai înnebunit?! — izbucni deodată Angelica Victorovna.
Natașa nici măcar nu pricepuse că vorbele îi erau adresate ei.
— Ai hotărât să-l seduci pe soțul meu?! Nici nouă zile nu au trecut de la înmormântare și tu deja umbli așa prin casă, fluturând din coadă?!
Natașa puse paharul cu soluția calmantă pe masă și se întoarse uimită, privind-o fix, incapabilă să creadă ce auzea.
— La mine în casă să nu te mai prind îmbrăcată așa! — continuă soacra, ridicând tonul.
— Ce e în neregulă cu hainele mele? — întrebă Natașa, privind tricoul mulat și colanții în care umbla de luni de zile prin casă.
— Tricoul ăla mulat, colanții ăștia care arată tot ce nu trebuie arătat! Ți-ar fi rușine!
— Și atunci… ce să port?
— Uite! — Soacra îi aruncă o cămașă uriașă, pantaloni demodați și un halat ponosit. — Și prinde-ți părul! Peste tot sunt fire de păr de la tine… parcă ai fi o pisică jumulită!
Natașa înghiți în sec. Simțea un nod în gât.
— Ce mai stai? Mergi și te schimbă! Dacă te mai văd vreodată așa, te scot afară în papuci, ai înțeles?!
Când se întoarse, îmbrăcată ca o străină în propriul trup, Andrei, copilul, nu și-a mai recunoscut mama. Ass început să plângă, speriat.
— Shhh, puiul meu… eu sunt… — spuse Natașa, încercând să-l liniștească.
— Fă-l să tacă imediat! Mă doare capul! — se repezi în cameră soacra.
Strigătul ei nu făcu decât să sperie copilul și mai tare.
— Sincer, trebuie să verificăm dacă e copilul nostru! Al meu era liniștit, zâmbea mereu. Ăsta doar urlă și face grimase!
— Copilul meu nu are „mâță” pe față, ci chip. — răspunse Natașa calm, reținându-și lacrimile.
— Taci! Te crezi prea deșteaptă! — Angelica izbucni afară, trântind ușa.
Weekendurile nu erau mai bune decât zilele obișnuite. Socrul stătea în fața televizorului, dând volumul la maximum, uitându-se la fotbal sau la emisiuni de divertisment. Până și vecinii au început să lovească în pereți. Nu era de mirare că Andrei nu dormea deloc, iar cu cât dormea mai puțin, cu atât plângea mai mult.
— De ce nu ai gătit nimic?! — țipă soacra când se întoarse de la coafor.
— Nu am reușit… Andrei nu m-a lăsat nici măcar să mă așez… Sunt crenvurști, paste…
— Crenvurștii sunt mâncarea pisicilor vagabonde! În casa mea nu se mănâncă așa ceva!
Cu un gest teatral, aruncă pachetul de crenvurști direct în coșul de gunoi. Natașa rămase înmărmurită — acela era singurul ei prânz pe ziua aceea.
— Dacă nu vă convine, poate gătiți dumneavoastră?
— O să gătesc. Dar doar pentru mine. Tu poți să mănânci ce-ai aruncat în gunoi, dacă tot ești atât de neputincioasă!
Și lovi cu piciorul în coșul de gunoi, făcându-l să se răstoarne în fața Natașei.
Femeia nu mai rezistă. Plecă în cameră, cu lacrimile șiroind. O durea sufletul. Cu puțin timp în urmă, în casa asta se auzeau râsete, joacă, vocea caldă a soțului ei. Erau familie, erau fericiți. Acum, în afară de doliul pentru bărbatul ei, în inima ei încolțise ceva nou: ură.
O ură adâncă, amară, împotriva soacrei.
Angelica Victorovna nu-și iubise niciodată cu adevărat fiul. Băiatul fusese crescut, de fapt, de bunică, în timp ce mama se lupta să-și facă un nume pe scena teatrului local. Se măritase de patru ori, mereu în căutarea unei vieți mai strălucitoare, dar nu reușise niciodată să ajungă celebră.
Cea mai importantă siluetă din cariera ei fusese rolul mamei vitrege în „Albă ca Zăpada”. Un rol de femeie rea, crudă, neiertătoare.
Și se părea că, intrând prea adânc în pielea acelui personaj, uitase că lumea reală nu e scenă, iar oamenii nu sunt actori. Că aici nu există replici scrise, ci sentimente adevărate. Iar inimile, odată rănite, nu se repară cu aplauze.
— Ce? Anjelka a țipat din nou? — pătrunse în cameră socrul.
Natașa făcu un semn afirmativ din cap.
— Așa e ea. Nu-i acorda atenție, — spuse el, cu un zâmbet ușor ironic.
Socrul rămase pentru câteva clipe, privind-o pe Natașa cu o curiozitate distantă… Spre Andrei nu arăta niciun interes. Dar Natașa simți o dorință intensă de a se ascunde complet în vechiul halat pe care îl primise de la soacra ei, un gest care o făcea să se simtă încă și mai mică și neajutorată.
— Dacă ai nevoie, nu ezita să vii la mine. Putem vorbi, — adăugă el cu un chicot ușor.
— Mulțumesc, — răspunse Natașa cu o voce scăzută.
— Dacă ai nevoie de bani, nici asta nu e o problemă.
— Îți mulțumesc, — șopti ea.
— Vitalik! Hai să luăm cina! — se auzi vocea soacrei din bucătărie, care nici măcar nu a chemat-o pe nora la masă.
Într-o zi, Natașa surprinse o conversație care o făcu să tremure:
— M-am săturat! E timpul să dăm afară nora din casa noastră! Nu ne aduce decât pierderi, bani puțini.
— Unde crezi că va merge?!
— Nu mă interesează!
Pe zi ce trecea, viața Natașei devenea tot mai mult un coșmar. Criticile constante ale soacrei erau însoțite de insinuări subtile, dar clare, ale socrului. Mai ales atunci când soția lui pleca din casă, el se activa într-un mod care o făcea pe Natașa să se simtă inconfortabil și speriată.
În curând, a început să evite să rămână singură cu Vitalik Borisovici. Ori de câte ori avea ocazia, fugea din casă cu fiul ei, găsind refugiu mai ales la prietena ei.
— Ascultă, de ce mai suporți toate astea? Pleacă de la ei. Mai bine să trăiești cu bunica într-un apartament mic decât să suporți umilințele și privirile insistente ale unui bărbat îmbătrânit, — o sfătuia prietena ei.
— Mi-aș dori, dar bunica nu vrea să ne primească pe mine și pe Andrei.
— Cum adică?
— Așa. Am mers la ea zilele trecute. A spus că în casa ei nu mai este loc pentru pătuțul copilului. Că are tensiune și tot felul de boli. «Ești nepoata mea, așteaptă să mor și apoi poți veni», — îi povesti Natașa.
— Da… noroc cu familia ta, prietena mea.
— Și apartamentul soțului? Cine îl deține de fapt? Ai văzut actele?
— Cu coada ochiului.
— Și?
— Proprietara e bunica, femeia care l-a crescut pe soțul meu. Locuiește la 200 km distanță.
— Ai văzut-o vreodată?
— Nu. Are probleme cu picioarele și nici la nuntă nu a venit.
— Are telefon?
— Soțul pare că a vorbit cu ea.
— Cine are grijă de ea dacă e bolnavă?
— Se pare că o îngrijește o menajeră.
Urmand sfatul prietenei, Natașa luă telefonul soțului și căută numărul bunicii. Nu era atât de greu pe cât se temea. După ce soacra și socrul plecară, sună. Bunica răspunse nu imediat, dar vocea ei era surprinzător de vioaie:
— Da?
— Sunt Natașa, nora ta.
— Natașenka! Ce s-a întâmplat? De obicei sună nepotul… și nu a dat niciun semn de mai bine de o lună! Este sănătos? Eu sun la fiica mea, dar ea tot respinge apelurile…
În loc să răspundă, Natașa izbucni în lacrimi. Își dădu seama că bunica nu știa de moartea nepotului.
— Natașa?! Ce ai?!
— A murit… Au trecut deja patruzeci de zile.
— Dumnezeule… Cum e posibil?! De aceea am avut coșmaruri! — femeia era aproape leșinată de durere.
— Credeam că știați…
— Nu. Ce vrăjitoare! Nici măcar nu a sunat!
— Nu știam că nu ți s-a spus…
— Nu despre tine e vorba! Despre Anjelika vorbesc.
— Anjelika Viktorovna s-a mutat în apartamentul vostru. Al ei îl dă în chirie. Ne dă afară pe mine și pe Andrei, — izbucni Natașa.
— Cu nepotul? Ei bine… nu e de mirare. Hai să facem așa, Natașa: ia adresa și vino.
A doua zi dimineață, Natașa stătea la autogară cu căruciorul copilului. Andrei dormea, iar ea era cuprinsă de emoții. Drumul dură câteva ore, dar casa o găsi fără probleme. Bunica soțului era bolnavă, dar lucidă și capabilă.
— Cine are grijă de dumneavoastră? — întrebă Natașa, văzând că femeia se deplasa într-un scaun cu rotile.
— Menajera pe care o plătesc. Am strâns bani pentru bătrânețe. Altfel, m-aș fi prăbușit într-un azil. Fiica mea nu e de ajutor, tot timpul se gândește doar la ea. Nepotul mă suna, trimitea bani, dar acum… nimeni nu mă mai vrea.
— Îmi pare foarte rău, — răspunse Natașa. Înțelegea durerea bunicii; și ea era de neatins pentru lume.
— Deci cum stăm cu apartamentul? — întrebă bunica. Natașa povesti totul, de la înmormântare până la abuzurile soacrei. Amândouă plânseră, își amintiră de Andrei și tăcură câteva clipe…
— Așadar, dacă nu ai unde să stai cu băiețelul, poți rămâne aici. Casa e mare, e loc destul. Ești în concediu de creștere a copilului?
— Da.
— Atunci mai ai doi ani fără grabă.
— Nu vă deranjez? Copilul meu face zgomot.
— Zgomotos? Nepotul meu era…
Natașa și bunica legară rapid o prietenie sinceră. Bunica îi oferise adăpost în schimbul ajutorului în casă.
— Cred că nu vei avea nevoie de menajeră. Eu voi curăța, găti și îngriji de tine, — spuse Natașa. Bunica acceptă.
Soacra ei, Anjelika Viktorovna, nu știa unde dispăruse nora, și nici nu era interesată, până când își dădu seama că Natașa pusese la cale un plan subtil.
— Menajera m-a sunat, a spus că mama ta a refuzat serviciile ei, — spuse Vitalik Borisovici soției.
— Cum a refuzat? Ea nu se poate mișca!
— Exact asta mă întreb și eu… oare nu e mâna Natașei?!
— Ticăloasă! Vrea să pună mâna pe apartament și pe casă! — izbucni soacra.
În aceeași zi, ea merse la mama sa și făcu scandal:
— Ce-ai, Anjelika, te revolți? Nu ai venit de secole, și acum te bagi? Două apartamente nu-s suficiente — vrei și casa mea? Ei bine, draga mea, poți uita de ea. Am scris-o pe nepotul meu. Acum el e moștenitorul, iar tu nu primești nimic. Și apartamentul meu trebuie eliberat.
— Pe ce bază?! — se sperie Anjelika.
— Legal, din punctul meu de vedere. Ați trăit gratuit destul, e timpul să respectați legea.
— Ești nebună! Voi contesta toate tranzacțiile!
— Încearcă, — râse bunica și închise ușa în nasul fiicei.
Fără să mai aștepte, bunica întocmi actele pentru Natașa, care semnă cu bucurie. Chiar și fără contract, era pregătită să o ajute. Acum avea o persoană de încredere, iar sufletul îi era ușurat și fericit.
— Am sunat-o pe fiica mea, i-am spus să strângă lucrurile. Dacă vrei, poți să te întorci în oraș. Eu voi angaja menajera înapoi, — spuse bunica încet.
— Nouă ne e mai bine aici, cu tine. Dacă nu te-am obosit…
— Nu m-ai obosit, — o îmbrățișă bunica.
Natașa și Andrei rămase în casa bunicii, iar apartamentul din oraș, eliberat de Anjelika și Vitalik prin hotărâre judecătorească, fusese închiriat. Treptat, se obișnuiră atât de mult cu viața la țară, încât nu mai voiau să se întoarcă în oraș.
Bunica Natașei, însă, rămase singură. Realizând prea târziu că trebuia să mențină legătura cu nepoata, se simți rău și nu apucă să ajungă la telefon… și nu era nimeni lângă ea.
Anjelika și Vitalik divorțară din cauza geloziei. Rămânând fără moștenire și fără soț, Anjelika căzu în alcool, pierdu-se în viață și nu învăță nimic din toate acestea, continuând să învinovățească nora și fiul plecat prea devreme, care ar fi trebuit să o întrețină până la bătrânețe.
