— Larisa Aleksandrovna, ce bani? — Natalia și-a deschis ochii mari, aproape fără să creadă.
— Pentru pătuț, ți-am spus deja! Fetița va veni pe lume peste o lună! Am stabilit că fiecare membru al familiei cumpără ceva pentru Daria!
— Larisa Aleksandrovna, cu cine ați stabilit asta?
— Tu, eu, Boris, fratele meu! — soacra își număra degetele, ca și cum ar fi încercat să dovedească că are dreptate.
— Eu?! — Natalia simți cum îi bate inima cu putere. — Eu aud pentru prima dată despre acest pătuț!
— Nu contează — făcu Larisa Aleksandrovna o mișcare ușoară cu mâna.
— Am găsit un pătuț minunat. De la tine, cincizeci de mii de ruble! Îmi dai banii, eu cumpăr tot și îți trimit poze ca raport! — strigă, apoi tăcu.
Natalia, care stătuse nemișcată tot timpul, căzu pe un scaun, încercând să-și adune gândurile.
— Larisa Aleksandrovna, Daria nu-mi datorează nimic și nu am de gând să vă dau niciun ban! — răspunse ferm, deși inima îi bătea nebunește.
Soacra își trase aer în piept, iar fața ei, deja roșie de frig, se înroși și mai tare.
— Ce înseamnă „nimeni”? — vocea Larisei Aleksandrovna deveni stridentă. — Este sora soțului tău! Ea poartă copilul meu!
Și tu cine ești să te bagi? Ai putea măcar să te bucuri că Boris nu te-a părăsit, după ce medicii au vorbit despre diagnosticul tău!
Natalia simți cum sângele îi părăsește fața. Subiectul era strict interzis; doar ea și Boris știau despre el. Și acum se dovedea că mama lui știa cele mai ascunse detalii ale tragediei lor familiale.
— Nu te privește pe tine — spuse Natalia încet, strângând marginea scaunului atât de tare încât i s-au înăbușit articulațiile.
— Cum să nu mă privească?! — țipă soacra. — Am dreptul să știu cu cine locuiește fiul meu! O femeie sterilă nu e soție, e… o plantă!
Iar Daria este sânge din familie, ea va continua neamul! Așa că nu te mai preface că ești nevinovată, dă cincizeci de mii și s-a rezolvat. Gândește-te la asta ca la contribuția ta la viitorul familiei, dacă tu însăți nu poți!
În acel moment, Boris intră în cameră atras de țipete. Privirea lui sălta de la soția lui, care era mai palidă decât creta, la mama lui înfierbântată.
— Mamă, la ce acest țipăt? — începu el calm. — Natalia, ce s-a întâmplat?
— Ce s-a întâmplat?! — Larisa Aleksandrovna indică cu degetul spre nurora ei. — Soția ta nu vrea să dea cincizeci de mii pentru pătuțul copilului tău! Pentru sora ta! Pentru nepotul tău!
Natalia se ridică încet, încercând să-și mențină echilibrul în această situație absurdă.
— Boris, nu am promis nimic. Aud asta pentru prima dată — spuse ea, simțindu-și picioarele tremurând. — Și nu voi permite ca cineva să-mi vorbească așa.
— Ah, nu vei permite? — făcu un pas înainte soacra. — Încă vei dansa în fața mea! Boris, spune-i că banii trebuie să fie mâine!
— Mamă, poate că chiar… — începu Boris, evitând privirea, încercând să calmeze tensiunea.
— „Poate nu”? — țipă Larisa Aleksandrovna. — Ești bărbat sau ești un mușchi moale? Dă ordine în casa ta! — se întoarse din nou către Natalia, apropiindu-se aproape față în față.
— Auzi, șopârlă? Mâine banii trebuie să fie pe masă, altfel îi fac lui Boris un coșmar de-ți va scoate pe tine afară! Ai înțeles? Sterilă!
Natalia tăcea, doar maxilarul îi tremura nervos.
— De ce taci? — mârâi soacra, împingând-o cu pumnul în braț. Nu era o lovitură, ci un gest umilitor, ca și cum ar fi alungat un câine obraznic. — Vorbesc cu tine!
— Nu îndrăzni să mă atingi — avertiză Natalia, făcând un pas înapoi.
— Oh, uitați-vă la ea! Nu o atinge! — râse scârbos, apoi împinse Natalia mai tare în piept, făcând-o să se clatine. — Și ce vei face acum? Boris, uită-te! Soția ta mă va lovi!
— Mamă, încetează! — Boris se puse între ele, încercând să le despartă, dar Larisa Aleksandrovna era deja în furie. Îi plăcea să domine, îi plăcea să umilească nora tăcută care îndrăznise să se opună.
— Pleacă, Boris! — strigă ea, ocolindu-și fiul și lovind Natalia cu toată puterea în față.
Sunetul a fost ascuțit, ca scârțâitul unui bici. Capul Nataliei se aplecă instinctiv în lateral, iar lacrimile îi apăru în ochi — nu din durere, ci din umilință.
În urechi îi zumzea, iar mâinile strângeau obrajii arși, privindu-i fața triumfătoare a soacrei.
— Ai primit? — șuieră Larisa Aleksandrovna. — Așa înveți să respecți bătrânii…
Natalia nu mai auzea nimic. În mintea ei era un singur gând: destul. Destul de a îndura aceste lovituri, aceste insulte, această umilință în propria casă, unde soțul ei stătea ca o statuie, privind cum mama îi maltratează soția.
Când soacra se pregătea să lovească din nou, Natalia acționă instinctiv. Se aplecă rapid, evitând lovitura, și toată furia, durerea și anii de umilință se transformară într-o lovitură cu piciorul înainte. Ar fi trebuit să lovească gura Larisei Aleksandrovna, dar rata ținta.
Piciorul ei lovi cu putere burta moale și rotunjită a femeii.
Larisa Aleksandrovna scoase un sunet gutural, sufocat, între „u-u-h”. Ochii i se măriră de șoc și durere. Se îndoi în două, precum un briceag, și cu un zgomot greu căzu pe podea, apucându-se de burtă.
— Tu… — răsuflă, privind-o pe Natalia cu groază. — Tu… mie… copil… Daria… nepot…
Camera căzu într-o tăcere morbidă. Se auzea doar ticăitul ceasului din hol.
Boris rămase cu gura căscată, privindu-și mama pe podea și apoi soția, care se uita la propriul picior ca și cum nu ar fi fost al ei, ci un instrument al răzbunării.
— Natalia… — abia rosti. — Tu ce… de ce?
Natalia îl privi cu ochii goi, plini de lacrimi și teroare.
— Boris, ea însăși a sărit pe piciorul meu, la fel cum tu ai sări pe un cuțit.
— Ce cuțit?! — țipă bărbatul.
— Cel care, întâmplător, tocmai va ajunge în coasta ta — răspunse Natalia calm, deși inima îi bătea ca un ciocan.
