— Prăjește rapid chiftelele! Mama și sora mea vin să ne cunoaștem! — Maksym nici măcar nu și-a ridicat privirea de la telefon.
Ella a rămas nemișcată în fața oglinzii, ținând în mână bluza. Peste o oră trebuia să plece la prezentarea la care lucrase jumătate de an. Prezentarea de care depindea contractul, promovarea, întreaga ei carieră.
— Ce ai spus?
— Măcar asculți? Viktoria Pietrovna și Alla vor veni la zece. Trebuie să le hrănim cum trebuie, nu cu gustările tale. Să vadă că ești o gazdă, nu doar alergi prin birouri.
Ella s-a întors încet spre el.
— Maksym, ți-am spus despre această întâlnire acum o lună. Putem să o amânăm o săptămână, eu…
— Nu amâni nimic — s-a ridicat, s-a apropiat și a prins-o de umeri. Nu ușor. — Mama va veni două ore, a cumpărat biletele. Crezi că o voi anula din cauza muncii tale?
— Nu e „muncă”, e…
— Nu înseamnă nimic comparativ cu familia — a dat din mână. — Colegul tău te poate conduce sau amână pentru mâine. Iar soția trebuie să știe să primească familia, să gătească, să se arate. Sau nu vrei să te mărite?
Ella a luat telefonul de pe comodă. 08:20. Dacă pleacă acum — ajunge.
— Plec.
Maksym a făcut un pas și i-a smuls telefonul din mână. Atât de brusc încât s-a încrețit.
— Nu pleci nicăieri.
— Dă-mi-l.
— Nu dau. Cheile de la mașină și apartament deja le-am ascuns — i-a băgat telefonul în buzunarul pantalonilor și a încrucișat brațele pe piept.
— Alege: ori gătești și cunoști familia, ori mergi pe jos. Gândește-te ce e mai important pentru tine — eu sau cariera ta.
Ella stătea în mijlocul propriului apartament, iar Maksym blocase ușa. Masiv, sigur pe sine, calm. Știa că a câștigat.
— Înțelege, e important…
— Cariera, cariera — a râs batjocoritor, iar în zâmbetul lui era atâta dispreț că ceva în Ella s-a rupt. — Peste jumătate de an ne căsătorim.
Vei naște copii. Și tu tot timpul șoptești la telefon cu clienții. Nu am nevoie de o soție așa.
— Atunci de ce ești cu mine?
— Credeam că te vei schimba. Văd că nu. Atunci te voi ajuta. Hai în bucătărie, carnea se dezgheață, varza am scos-o deja.
Ella a privit ceasul. 08:35. Fiecare minut îi pulsa în tâmple. Ar fi putut să țipe, să încerce să fugă, dar el stătea la ieșire și știa că fizic nu va reuși.
A mers în bucătărie. S-a așezat. A prins cuțitul. S-a uitat la varză. Maksym a dat drumul la televizor, s-a întins pe canapea și a dat mai tare volumul. Fotbal.
Ella a început să taie. Încet. Lacrimile curgeau singure, nici măcar nu le ștergea. Pur și simplu tăia varza, așeza tigaia, forma chiftelele. 09:20. 09:40. Cinci minute până la zece.
Sunet la ușă.
Viktoria Pietrovna era o femeie impunătoare, într-un palton lung, lângă ea stătea fiica ei, Alla. Maksym a deschis ușa, zâmbind larg.
— Mamă, poftiți! Ella tocmai pregătește prânzul, totul pentru voi!
Viktoria Pietrovna a intrat în hol și s-a oprit. Ella stătea în bucătărie, în pantaloni de casă și tricou larg, ochii roșii. Tigaia aburea.
Viktoria Pietrovna și-a dat jos mănușile încet, fără să-și ia ochii de la fiul ei.
— Maksym, vino aici.
— Mamă, mergi în cameră, pregătim masa…
— Ți-am spus, vino aici — vocea liniștită, dar Maksym tăcu.
S-a apropiat. Viktoria Pietrovna s-a întors spre Ella, apoi iar spre fiul ei.
— Unde-i telefonul ei?
— Ce telefon?
— Nu minți. Unde e telefonul și cheile?
Maksym a încercat să zâmbească.
— Mamă, doar noi…
— Ai trei secunde. Îl dai sau îl scot eu.
— Ce?! Voiam doar să o primești cum trebuie! Munca poate aștepta, iar voi ați venit două ore!
Viktoria Pietrovna a ridicat mâna și l-a lovit peste obraz. Tare. Maksym a sărit înapoi, și-a prins fața.
— Cine ești tu? — spunea încet, dar fiecare cuvânt rănea. — Cine ești tu să închizi o femeie? Să ascunzi telefonul? Să o obligi să prăjească chiftele când are o prezentare?!
— Mamă, eu nu…
— Taci. Douăzeci de ani am trăit cu tatăl tău. Douăzeci de ani el a decis pentru mine totul. Credeam că te-am crescut altfel. Dar ești la fel.
S-a întors spre Ella.
— Cum te numești?
— Ella.
— La ce oră e întâlnirea?
— La unsprezece. Dar voi întârzia…
— Vei ajunge. Maksym, telefonul. Acum.
Viktoria Pietrovna a scos telefonul din buzunarul pantalonilor lui și i l-a dat Ellai. Apoi iar la fiul ei.
— Unde sunt cheile?
— În dulap — privea la podea.
— Alla, adu-le.
Alla a alergat, s-a întors și i le-a dat. Viktoria Pietrovna i-a strâns mâna Ellai.
— Plecați. Nu vă uitați înapoi.
Ella a ajuns în centrul de birouri la 11:05, a intrat cu liftul și a pătruns în sala de conferințe. Colegul ei, Serghei, deja începea, clienții stăteau cu fețe de piatră. S-a întors spre ea, ușurat.
— Ella Viktorovna, în sfârșit. Trecem la partea financiară.
S-a așezat, a deschis laptopul. Mâinile îi tremurau, inima îi bătea. Dar a început să vorbească — clar, cu cifre, grafice, previziuni. Vorbea ca și cum ultimele două ore nu ar fi stat în bucătărie cu lacrimi pe față.
La 12:30 clienții au semnat contractul. Serghei i-a întins mâna. Ella a ieșit în coridor, s-a sprijinit de perete și și-a închis ochii.
Pe telefon trei apeluri pierdute de la Maksym. Le-a șters fără să le citească. Mesaj de la un număr necunoscut:
«Ella, sunt Viktoria Pietrovna. Iartă-l pe fiul meu. L-am luat. Nu te va mai deranja. Ești puternică. Nu te pierde pe tine. Numărul meu era în buzunarul lui, pe o hârtie.»
Ella a citit de două ori și a respirat adânc.
Seara s-a întors acasă. Maksym și-a luat lucrurile. Pe masă era o foaie: «Ai ales munca în locul familiei. Nu te mira că vei rămâne singură.»
Ella a sfâșiat-o și a aruncat-o. A deschis fereastra, a lăsat aerul să intre. Liniștea era densă, dar ușoară. Nu se simțise liberă de luni întregi.
I-a răspuns Viktoriei Pietrovna: «Mulțumesc. M-ați salvat.»
«Nu. Tu te-ai salvat singură.»
După jumătate de an, Ella a fost promovată. Banquet la restaurant, fețe de masă albe, muzică live, colegi în costume. Stătea la bar, vorbind cu directorul despre un proiect nou.
— Ella Viktorovna, mai doriți apă minerală? — a auzit în spate.
S-a întors. Maksym. În tricou negru de chelner, cu o tavă, privire stingheră, umerii căzuți. Părea mai bătrân sau slăbit.
— Nu, mulțumesc.
— Ella, așteaptă — a făcut un pas mai aproape, a coborât vocea. — Putem să vorbim? Cinci minute?
S-a uitat la el. Fără furie. Fără resentimente.
— Despre ce?
— Vreau să-mi cer scuze. Atunci greșeam. Complet. Mama a explicat, dar nu ascultam. Am fost dat afară din depozit, m-am mutat, acum sunt aici. Și am înțeles cât am greșit. Îmi pare rău.
Ella a luat un pahar, a sorbit. Muzica cânta o melodie ușoară, la masa de lângă râdeau oameni.
— Te iert. Dar asta nu înseamnă că vreau să vorbesc cu tine. Du-te la muncă.
Și-a deschis gura, voia să adauge ceva, dar ea deja s-a întors. Maksym a stat câteva momente, apoi a ieșit, adunându-se.
Directorul s-a întors cu un pahar, făcând semn spre Maksym.
— Cunoștință?
— A fost odată — a ridicat umerii. — Cu mult timp în urmă.
Ea a băut apă, a pus paharul pe bar. Muzica continua, oamenii râdeau, viața mergea mai departe. Maksym purta tăvile undeva în colțul sălii — era pedeapsa lui. Nu răzbunarea ei. Pur și simplu viața a așezat totul la locul lui.
Ella a ieșit pe terasă, s-a sprijinit de balustradă. Orașul strălucea în lumini. Stătea singură, în rochia ei, cu cariera și libertatea ei. Și era suficient.
Uneori pedeapsa vine nu ca verdict, ci ca lecție. Uneori cel mai rău e să rămâi prins în capcana construită de altcineva. Iar cel mai curajos — să deschizi ușa și să pleci, fără să știi ce urmează.
Atunci a plecat. Și nu a regretat niciodată.
